Ecuador, y específicamente la isla de La Plata, en Manabí, registra la población más numerosa de mantarrayas gigantes -Manta birostris-, una de las dos especies identificadas en el planeta. La otra se la conoce como mantarraya arrecife -Manta alfredi-. Ambas se encuentran distribuidas alrededor del mundo.
Este pez que habita en aguas ecuatorianas es la especie de raya más grande del mundo, mide hasta 8 metros de envergadura (de aleta a aleta) y, contrario a lo que muchos creen, es inofensivo pues no tiene el aguijón venenoso que poseen otras rayas.
Al ser parte del grupo de los elasmobranquios poseen el esqueleto cartilaginoso. Nunca duermen, están en constante movimiento para captar el oxígeno del agua, que atraviesa sus arcos branquiales y así respirar.
Su reproducción es ovovivípara. La hembra tiene una abertura genital entre las aletas pélvicas y el macho posee dos órganos sexuales llamados claspers. Antes de reproducirse se realiza un cortejo en el que la hembra es perseguida por un sinnúmero de machos que intentan impresionarla.
La hembra nada más rápido, se detiene, se dirige hasta la superficie y al fondo del mar. El ritual puede durar hasta 24 horas y solo el macho más resistente logra reproducirse con ella.
Durante el coito, que dura entre 15 y 30 segundos, el macho se agarra de la aleta de la hembra con sus pequeños dientes mientras introduce uno de sus claspers en la abertura y deposita sus espermatozoides.
Solo se fecunda un óvulo, por eso la hembra, luego de 9 a 12 meses de embarazo, da a luz una sola cría. No existe precisión del tiempo de gestación ni del lugar donde dan a luz porque muy pocos biólogos marinos en todo el mundo estudian esta especie.
Luego de parir, la hembra se separa del recién nacido, lo deja solo para siempre. La cría, al nacer, puede medir 1,5 metros.
Hace cinco años, el biólogo marino Michel Guerrero junto con el fotógrafo profesional Mark Harding, se interesaron en conocer más sobre este animal.
Consiguieron financiamiento de la ONG Save Our Seas y emprenderon el Proyecto Elasmo, que pretende identificar la población de mantarrayas en la Isla de la Plata -Manabí-, estudiarlas y lograr su conservación. Desde el 2009 ha realizado sesiones de buceo e identificado cerca de 500 individuos diferentes.
Andrea Marshall, bióloga marina inglesa y experta en mantarrayas, ha estudiado este pez durante más de 10 años y confiesa que nunca había visto tantas mantarrayas juntas en una sesión de buceo como en la Isla de la Plata.
Actualmente ella colabora con el proyecto, que solo en este año ya ha identificado 250 individuos pero, según Marshall, existen más individuos por contabilizar.
Elasmos cuenta con el permiso para investigar del Instituto Ecuatoriano Nazca de Investigaciones Marinas y el aval de la Embajada Británica en Ecuador.
Entre el 2010 y este año los biólogos colocaron etiquetas a cinco mantarrayas, con lo que es posible rastrearlas y comprender su comportamiento migratorio.
Gracias a estas etiquetas, que se han puesto en mantas que habitan en otras partes del mundo, ahora se conoce que no solo nadan en la superficie sino que se sumergen hasta 1 400 metros de profundidad. Se descubrió que nadan largas distancias; un individuo recorrió 1 100 kilómetros en 60 días.
Aunque todavía son peces en estudio y hay mucho por descubrir, en el país no se los promociona como un atractivo turístico. La Dirección Provincial de Ambiente de Manabí registró, hasta agosto pasado, a 65 000 turistas al Parque Nacional Machalilla. Pero, Roddy Macías, director provincial, calcula que de ellos solo 1 000 bucean en uno de cuatro centros de buceo autorizados.
Un decreto las protege
El 26 de agosto del 2010 entró en vigencia el acuerdo 093 del Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca que prohíbe la pesca de las manta rayas.
La Dirección Provincial de Ambiente, en Manabí, cuenta con dos embarcaciones que patrullan el área. Una realiza un recorrido diario alrededor de la Isla de la Plata, la otra navega desde Puerto López hasta las dos millas del Parque Nacional Machalilla.
También cuentan, desde hace tres meses, con un sistema de control satelital que hasta ahora identificó a cinco embarcaciones que han invadido el área protegida. Actualmente tienen abiertos procesos administrativos forestales.
Fuente: EL COMERCIO*
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